1979年，钟南山成为改革开放后第一批公派留学英国的16名学生之一，他发誓：“国家把我们送出来很不容易，一定要想办法多学点东西。”

到了英国，钟南山和学友们面临很多困难，首先要面对的就是经济的窘迫。留学生们一个月仅有6英镑的生活费，为了省去坐公交车的钱，钟南山每天晚上做完实验后，都把白天在医院里穿的皮鞋脱下来，换上书包里装的球鞋，然后跑步回住所。在英国，理一次发大概要12英镑，这对留学生们来说太贵了，于是这16名学生学会了相互理发。

生活的拮据尚可忍耐，但精神上的孤独令人崩溃。初到英国，钟南山和人语言沟通有障碍。一次，钟南山想请教讲师几个问题，他把自己存疑的地方都整理好了，讲师很忙，等了几天后，钟南山终于可以面对面问讲师问题了。讲师讲得很快，他根本听不懂，这让他很受挫。

钟南山开始用英文写信给父亲，父亲早年曾留学美国，父亲的回信总是很厚，原来父亲把自己的信也寄回来了，里边用红笔标注着哪里语法不对，哪里表达方法不对，有父亲这样细致的批改，钟南山决定坚持写下去，写了八九封以后，信上的红笔慢慢少了，他的语言能力有了很大提升。

这件事给钟南山的鼓励很大，从那以后，他养成一个习惯，再困难的事都要想办法闯过去，一定要争口气。钟南山因此说：“一个人在成长的过程中，要学会怎么去经历挫折，忍受挫折，只要你跨越了那个坎儿，跨越了挫折，你就进步了。”