1930年4月，中共中央准备在上海发动工人暴动，恽代英被安排到上海沪东区任区委书记。由于形势异常严峻，党的活动经费常常中断。恽代英和妻子沈葆英有时连饭都吃不上。儿子恽希仲出生后，夫妻俩的生活更加艰苦。沈葆英本来身体很弱，看着瘦骨嶙峋的儿子，夫妻俩很难受。恽代英安慰妻子说：“目前困难之所以产生，主要是阶级敌人存在……要去斗争，在斗争中锻炼自己，增添革命的力量……我们艰苦奋斗，也是换取下一代光辉的未来。”

作为沪东区委书记，恽代英每天穿着破旧的短衫褂、破皮鞋，出没在杨树浦一带的工厂里做群众工作。他满身灰尘，脸上带着伤痕，很晚才回到一间9平方米的简陋住处，显得疲惫不堪，进门后两手捂着胸不停地干咳。看到患有肺病的丈夫日渐消瘦，妻子非常担心。恽代英却说：“我们是贫贱夫妻，我们看王侯如粪土，视富贵如浮云，我们不怕穷，不怕苦。我们要安贫乐道，这个道就是革命理想，为了实现它而斗争，就是最大的快乐。我们在物质上虽然贫穷，但精神上却十分富有。”“我们天天都有风险……担惊受怕，甚至连条被子也没有，没有钱，没有固定收入，没有自己的房子，什么也没有，只有一颗火热的心，这就是我们的革命生涯。”夫妻俩在腥风血雨的斗争中携手并肩、相濡以沫。