1894年10月5日，邓中夏出生在湖南宜章县邓家湾村。他的祖父邓锡锦曾在广州府执掌出纳文书，父亲邓典谟举人出身，民国时期出任北洋政府国务院铨叙局主事、南京政府行政院书记官等职。生在这样一个书香门第，邓中夏自小接受中国传统文化的启蒙教育，祖父对他的影响是巨大的。他经常给邓中夏讲古今大事，这让他领悟到“天下兴亡，匹夫有责”的道理，也为他后来投身革命奠定了基础。不久，开明的父亲又把他送入了新式学堂念书。

1913年，邓中夏以“最优等第一名”的成绩考进郴县联合中学。在这里，他创办会刊，传播新知识、新思想。两年后，又报考了湖南高等师范文史专科。在老师杨昌济的影响下，接触了《新青年》杂志，每一期他都会认真阅读，并且与同学热烈讨论。由于共同的志向，他与湖南一师的学生毛泽东、蔡和森等人结下了深厚的友谊。