1996年的初夏，身高1.68米、体重65公斤的杨利伟接到通知，赴青岛疗养院参加航天员初选体检。初检合格，他又接通知到北京空军总医院参加临床体检。

人类第一个飞上太空的苏联航天员加加林，曾这样描述他当时参加航天员选拔体检时的情景：除检查健康状况外，医生们在每一个人身上寻找是否有潜伏的缺陷。他们借助于一切可能的生化的、生理的、脑电的和心理的方法和特别的功能试验进行检查。在各种非常稀薄的空气压力舱内检查我们，在离心机上旋转我们。

中国航天员的选拔也要“过五关斩六将”。医学临床检查，要对人体的几十个大大小小的器官逐一检查。随后的航天生理功能检查更是苛刻，要在离心机上飞速旋转，测试受试者胸背向、头盆向的各种超重耐力；要在低压试验舱使受试者上升到5000米、10000米高空测试耐低氧能力；要在旋转座椅和秋千上检查受试者前庭功能。几个月下来，800多名初选入围者已所剩无几。

杨利伟是最幸运的，也是最优秀的。他的临床医学和航天生理功能各项检查的指标都达到优秀，征服了评选委员会全体专家。1998年1月，杨利伟带着他的梦想与追求，来到了北京航天员训练中心。

在训练中心，杨利伟全身心地投入了各类“强化训练”。每做一次训练，他都要付出巨大的体力消耗。但杨利伟严格要求自己，把一切做得精益求精，各项训练成绩都成为同伴中的佼佼者。