杨开慧1901年11月6日出生于湖南省长沙县板仓乡。她虽为女孩，却有名、有字、有号。她出生的那天早上，红霞万朵，把整个板仓映得通红。面对这美丽壮观的奇景，思想开放的杨昌济给女儿起名杨开慧，号霞，字云锦，期望女儿的一生犹如灿烂的云霞，美丽而火红。

杨家在板仓是名门，几代大户。杨开慧的父亲杨昌济是当时著名的伦理学家、教育家。杨开慧的母亲向振熙是平江县石洞人，向家也是诗书世家。出身于书香世家的杨开慧从小就接受了良好的家庭教育。

7岁时，杨开慧到了上学的年龄，可是在当时“女子无才便是德”的传统观念下，板仓从来没有女孩上学读书。在杨开慧家人的努力下，杨家斜对面的杨公庙小学即长沙第四十初级小学才破例为杨开慧等7个女孩子单开了一个班。

由于父亲经常给她讲述在国外留学时的一些见闻，耳濡目染下，杨开慧接受了很多新思想、新知识。